《了凡四训》四篇，明代袁黄（号了凡）写给儿子的家训，分立命之学、改过之法、积善之方、谦德之效。第一篇讲他自己的经历：早年被算定一生的功名寿数，后来因行善而改变，由此提出「命由我作，福自己求」。后三篇讲怎么改过（要有耻心、畏心、勇心）、怎么判断善的真假与大小、为什么谦能保住所得。它是明清善书里影响最大的一部，近代仍广为流传。读它不必接受其中功过、感应的一套框架，值得看的是那份朴素的信念：人不是被定死的，每天做的事会累积成一个方向。篇幅短，几小时可读完。
《冰鉴》七篇，讲相人：神骨、刚柔、容貌、情态、须眉、声音、气色。旧题曾国藩作，但学界一般认为是托名，实出于晚清相术一脉。书名取「以冰为镜」之意，说的是鉴人当如冰之明澈。它的办法不是看五官定吉凶，而是看精神与气度——先看一个人的「神」是否充足，再看他在不同处境下的自然流露。读它的正确姿态是当识人经验的整理来读，不当算命书；其中对情态的分类（弱态、狂态、疏懒态、周旋态）至今仍是有用的看人角度。篇幅极短，一两千字的规模，一坐可读完。
《菜根谭》是明代洪应明所写的语录体小品，分修省、应酬、评议、闲适、概论等篇，数百条，每条一两句话。书名取自「咬得菜根，百事可做」。它的气质很特别：一半是儒家的自持，一半是道释的退守，很多条甚至互相矛盾——前一条劝人进取，后一条劝人知退。这恰恰是它的用处：它不给你一套统一答案，而是给不同处境下的不同提醒。「宠辱不惊，闲看庭前花开花落」就出自这里。读它最合适的办法是每天读几条，不当书读，当案头的一句话读；读得太快反而没味道。
《颜氏家训》二十篇，北齐颜之推作，是我国现存最早、体系最完整的家训。颜之推一生历梁、北齐、北周、隋四朝，见惯了家国倾覆与士族浮沉，所以他写给子孙的话全是从乱世里熬出来的：教子要早，兄弟要睦，治家要勤俭，读书要务实，做官要知止。他反对空谈，多次嘲笑南朝士大夫只务清谈、不识劳作。书中另有《音辞》《书证》等篇讨论语音与文字校勘，是学术史的重要材料。今天读它，最有意思的是那种「一个历经变故的父亲如实讲经验」的口吻，比后来许多家训都诚恳。
《呻吟语》六卷，明代吕坤积三十年写成，分礼、乐、射、御、书、数六集，下含性命、存心、伦理、应务、治道、人情等篇，一千余条。书名是自嘲——病痛时的呻吟，是自己真切的感受。吕坤是实学家，不做玄谈，话都落在具体处：怎么应事、怎么待人、怎么看待毁誉、怎么面对富贵贫贱。他讲「处事」尤其细，什么该急、什么该缓、什么该忍、什么该断，一条一条说清楚。读它适合挑与自己处境相关的篇目，不必通读；《应务》《人情》两篇最耐读。它的语气不温和，甚至有点冷，但正因为冷，可信。