《中庸》原是《礼记》里的一篇，相传为孔子之孙子思所作，朱熹把它单独抽出，与《大学》《论语》《孟子》合称四书。全篇讲一个「中」与一个「诚」：不偏叫中，不变叫庸；诚是天道的本然，也是人修身的功夫。它比《论语》抽象，句式也绕，初读容易觉得玄。建议放到最后读——先读过《论语》知道孔子说了什么，再读《中庸》看后学怎么把这些话收拢成一套心性理论，才读得出味道。篇中「博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之」一段，历来被当作治学次序的标准表述，值得单独抄下来。
《仪礼》十七篇，记士这一阶层的各项礼仪的执行细节：冠礼（成年）、婚礼、士相见礼、乡饮酒礼、丧服、士丧礼、祭礼等等，从怎么站、怎么走、怎么答话，到器物如何陈设，都一条条写实。它与《周礼》《礼记》合称三礼——《周礼》记官制，《仪礼》记仪节，《礼记》记礼的意义。读《仪礼》最直接的收获是看到「礼」在古代不是抽象的道德词，而是一整套可操作的规程；人生的每个关口，从成年到婚丧，都有一套完整的动作脚本。今天的婚礼丧礼里许多环节的来历，都能在这本书里找到。初读建议挑《士昏礼》《丧服》两篇，对照注释看，最容易读出趣味。
《周易》分经与传：经是六十四卦的卦象、卦辞、爻辞，占筮用的底本；传是后人的解释（即《易传》，另立一类）。本册收的是经文部分。读《周易》最难的不是卦辞难懂，而是要换一套思维方式——它不说「这件事是什么」，只说「这件事处在什么位置、什么趋势」。乾坤之后，卦序暗含「盈虚消长」的节奏：泰极则否，剥尽则复。把它当占卜书读容易走偏，当哲理书读又嫌干燥；比较合适的角度是把它当作古人观察变化的框架，看他们如何用六十四种局面概括处境与出路。初读建议只看卦名与卦辞，不必逐爻，先熟悉整体的气象。
《周礼》原名《周官》，分天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官六篇（冬官亡佚，以《考工记》补），每官之下罗列属官及其职掌，构架出一套理想化的国家制度。旧题周公作，实际成书年代历来有争论，但它对后世的影响是实打实的——从隋唐六部到明清官制，框架都能追溯到这套六官体系。读它不必当史实读，当一份「古人心中完备政府该长什么样」的设计图读，反而更有意思：财政、司法、教育、军事、工程各有专官，职掌写得极细。书里夹着的《考工记》单独看也值得，它记车辆、兵器、城郭、钟鼓的营造规范，是先秦手工业技术的重要文献。
《大学》本是《礼记》第四十二篇，朱熹将它编定为「经一章、传十章」，作《章句》，与《中庸》《论语》《孟子》合刊为四书。它短，一千七百多字，结构却最清楚：三纲领（明明德、亲民、止于至善）与八条目（格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下），把个人修养与家国秩序串成一条线。读它的价值在于给了一个「从哪开始」的次序——一切从自己身上做起，修身为本。明清六百年科举把它当头一本书，也因此在旧时读书人手里被翻得最烂。今天读，建议对照《礼记》原文，看朱熹哪些地方补了「格物致知传」，他自己承认是「窃取程子之意以补之」，这是理解理学立场的关键。
《孝经》十八章，千八百余字，是最短的一部经。它以孔子与曾子问答的形式，把孝从「事亲」逐层推开：庶人之孝、士之孝、卿大夫之孝，直到天子之孝；又讲孝在不同场合的分寸——居致敬、养致乐、病致忧、丧致哀。旧时它和《论语》一样是开蒙最先读的书，影响极大，也因此背上「愚孝」的名声。今天读，建议把它当一份古代社会如何用「孝」组织家庭与秩序的文献看，而不是当行为规范执行——书里论谏诤的一章其实很开明：「父有争子，则身不陷于不义」，明确说盲从不是孝。篇幅短，一两个小时可以通读，适合做了解经部的一个轻松入口。
《孟子》七篇，记录孟子与各国君主、与告子、与学生们的论辩。它比《论语》锋利得多——孟子是有脾气的，敢当面说君王「望之不似人君」。核心主张两个：人性本善，所以人皆可以为尧舜；仁政可行，所以民为贵、社稷次之、君为轻。读孟子的乐趣在文章：长于比喻，好用排比，气势一波推一波，后世写议论文的人几乎没有不受益于他的。读的时候留意他的论证方式——他很少直接下结论，而是先设一个对方必然同意的例子，再一步步引到他要说的道理上。这种说话的能力，比结论本身更值得学。
《尚书》是上古政事文献的汇编，收虞、夏、商、周的典、谟、训、诰、誓、命，是我国现存最早的散文总集。它难读是出了名的——韩愈说「周诰殷盘，佶屈聱牙」，因为里面保留了大量当时的口语与制度用语。但也正因如此，它是了解西周政治观念最直接的材料：天命、敬德、保民这些后来的核心概念，都能在《尚书》里找到最初的表述。读它不必求全，建议先挑几篇名篇入手，如《尧典》看上古如何描述理想君主，《盘庚》看一次迁都如何动员民众，《无逸》看周公如何告诫成王不要贪图安逸。文字障碍大，配一本注译本会顺利得多。
《易传》共七种十篇，称「十翼」——彖上下、象上下、系辞上下、文言、说卦、序卦、杂卦，是解释《周易》经文最早也最有系统的一组文献，旧题孔子作，今人多认为出自战国至汉初孔门后学之手。它把一部占筮之书翻成了哲学书：「一阴一阳之谓道」「天行健，君子以自强不息」都出于此。读《周易》而不过《易传》，等于只看了题面没看解法。建议与经文对照着读：先读一卦的卦辞爻辞，再读彖、象怎么解释它，体会古人如何从卦象引出做人道理。系辞上下是十翼里最见思想的部分，可以单独精读。
《礼记》四十九篇，是西汉戴圣编定的礼学文献选集，性质驳杂：有讲礼制的，有讲礼义的，有记孔子与弟子问答的，也有独立的论文。《大学》《中庸》原本都在其中，后来被朱熹抽出，可见它分量。读《礼记》比读《仪礼》轻松得多——它重点是讲「为什么」，比如《礼运》的天下为公、《学记》的教学相长、《乐记》的乐以和其声，都是独立成章的好文章，不必懂礼制也能读。建议把它当先秦两汉思想文集看，挑名篇读：《礼运》《学记》《乐记》《经解》几篇，篇篇都值得。日常成语里那些「玉不琢不成器」「凡事豫则立」，源头多半在这里。
孔子去世后，弟子们把他的话一条条记下来，编成二十篇，就是《论语》。它不讲玄理，只讲怎么做人、怎么做事、怎么对待别人：怎么侍奉父母，怎么交朋友，犯了错怎么办，见了富贵贫贱该持什么态度。语气平常，像对话记录，几乎不需要门槛就能读。读它的好处是「小而准」——每一则都很短，但落到生活里都有对应处。建议不必从头到尾通读，先挑熟悉的篇目（学而、为政、里仁）慢慢看，一句想明白了再看下一句。历代注本极多，初读不必求全，遇到不懂的地方先跳过，通读一遍再回头看，比死磕一句收获大。