《三字经》三字一句，两句一韵，全篇一千余字，是旧时开蒙的第一本书。内容大致三层：先讲性与习、教与学（人之初，性本善；养不教，父之过）；再讲四书五经、诸子、史部的次序，等于一份极简的中国学术书目；最后讲历代兴替，用几百字把朝代串下来。旧题宋王应麟作，后世续有增补，作者问题学界仍有讨论。今天读它，最实用的是中间那段「书目导览」——把该读什么、按什么次序读讲得清清楚楚，等于一张古人为初学者画的路线图。全文押韵，适合朗读，也适合给孩子当第一本「中国文化目录」。
《千字文》一千个字，四字一句，对仗押韵，而且全书不重复用一个字。相传梁武帝命周兴嗣从王羲之书迹中拓出一千字编成韵文，一夜写成、头发皆白——这是后世流传的说法，未必可信。它不像《三字经》那样讲道理，而是用一千字铺开一整幅世界图景：天地日月、寒来暑往，然后是人事——君臣、孝悌、修身，最后写到都邑、田猎、宫殿。因为字字不重复，古人也拿它当识字课本和书法范本，智永、怀素都写过。今天读它，最值得看的是那份「用一千字搭起一个世界」的功夫，它也是练习文言语感最短的一段路。
《声律启蒙》按平水韵三十韵分部，每韵若干段，每段对仗工整，从「一东」的「云对雨，雪对风，晚照对晴空」开始。它是给学作诗的孩子用的对对子课本：先给单字对，再给双字对，再给三字、五字、七字，最后成联。读它的乐趣不在道理，在声音和画面——每段都是一组组并置的意象，来鸿对去燕，宿鸟对鸣虫，读着像翻画册。今天如果只想体会汉语对仗的美，这本书比任何诗话都直接。建议朗读而不是默看；挑熟悉的韵部（一东、二冬）读上几段，对仗的感觉自然就来了。
《弟子规》原名《训蒙文》，清康熙年间李毓秀作，后经贾存仁修订改名。全书以《论语》「弟子入则孝，出则弟，谨而信，泛爱众，而亲仁，行有余力，则以学文」一句为纲，展开成一千余字的行为守则：对父母怎样、对兄长怎样、说话吃饭走路各有什么规矩。它在清代后期普及极快，是私塾最常用的课本之一，也因此争议最大——今天常批评它规矩太细、过分强调顺从。读它建议带着这层意识：把它看成一份「清代人希望孩子长成什么样」的样本，而不是今天的行动指南；其中讲爱众、亲仁、读书法的部分，仍不失为平实的劝善文字。
《百家姓》四字一句，押韵，把几百个姓氏编成可诵的短章，开篇「赵钱孙李，周吴郑王」——排序不按人口，而按当时的尊卑与政治地位，赵是宋朝国姓，所以排第一。成书于北宋，作者不详。它的功能很单纯：识字兼认姓，旧时与《三字经》《千字文》合称「三百千」，是蒙学第一阶段的标配。今天读它不必背诵，看点别的：看姓氏如何排布、哪些是复姓（司马、上官、欧阳）、哪些姓今天已罕见。它也是了解中国姓氏文化最短的一份索引。
《古文观止》十二卷，清康熙年间吴楚材、吴调侯叔侄编选，收先秦至明末文章二百余篇，按时代排列，每篇附简要评语。「观止」二字出自《左传》季札观乐的典故：看到这里就够了，不必再看别的。它三百年长销，原因在于选得准——几乎每篇都是该作者的代表作，且篇幅适中，没有长到读不下去的。今天学古文，它是最实用的入门选集。建议的读法：先读周文（《左传》《国语》）看叙事，再读秦汉（史记选段、过秦论、出师表）看议论，最后读唐宋八大家与明文看文章的流变。每天一篇，半年可读完。
《千家诗》是旧时流传最广的诗歌启蒙选本，旧题宋谢枋得选、清王相增补，实为历代层累编成。全书分七言与五言两大部分，各收绝句、律诗若干，共二百余首，多为唐宋名家短篇。它的选诗标准很朴素：好懂、好背、有画面。程颢的《春日偶成》、朱熹的《观书有感》、杜牧的《清明》都在其中，许多今天仍然脍炙人口的短诗，正是靠这类选本一代代传下来的。今天读它不必求全，值得一提的是它的定位：不讲训诂，不谈诗法，只让你先把诗读进嘴里。想给孩子的第一本诗集，或自己想重新背点诗，它比《全唐诗》友好得多。
《文字蒙求》四卷，清人王筠为幼童识字所写，从《说文解字》里挑出两千余字，按象形、指事、会意、形声四类编排，每字给出简要解说。它其实是《说文》的精简入门本，删去繁复引证，只留最要紧的一条：这个字为什么长这样。「日」「月」是象形，「上」「下」是指事，「武」是会意，「江」「河」是形声。今天读它的价值不在识字，而在明白汉字是有理据的——拆开看，大多数字的构造都说得通。对汉字有兴趣、又啃不动《说文》的人，这本书是最合适的入口。
《幼学琼林》又名《幼学须知》，明代成书（旧题丘濬，一说后人所托），四卷，全用对偶句写成：天文、地舆、岁时、朝廷、文臣、武职、祖孙父子、兄弟、夫妇、师友、身体、衣食、器用、鸟兽、花木，分门别类，把中国传统社会的常识一网打尽。它的功能类似一部小型百科：想知道「管鲍之交」「结草衔环」这类典故什么意思，翻它最快；想知道古人对天地、时序、人称怎么表述，也在这里。因为是骈句，读来朗朗上口，旧时蒙童背它，等于背下一整套典故库。今天读，最适合当工具书随手翻阅。
《增广贤文》又名《昔时贤文》，明代成书，作者佚名，是历代谚语、格言的汇编，有韵但不整齐，口语气极重。「知己知彼，将心比心」「责人之心责己，恕己之心恕人」「近水楼台先得月」，几乎每一句都是民间长期流传的话。它不系统、不玄虚，也不高尚，很多句子甚至显得世故——但这正是它的价值：它记下的是普通中国人经过世事后形成的那套常识伦理。读它不必从头到尾，随手翻几页，遇到与经历对得上的句子会格外有感觉。需留意其中也有宿命、明哲保身的一面，读时自己分辨即可。
《朱子家训》全称《朱柏庐治家格言》，五百余字，清初朱柏庐作。注意它与朱熹的《朱子家训》不是同一篇，世人常混。全篇讲一个普通家庭怎么过日子：一粥一饭，当思来处不易；半丝半缕，恒念物力维艰；宜未雨而绸缪，毋临渴而掘井。它不谈心性，只讲日用——勤俭、谨慎、读书、择友、待下、息争。正因都是能立刻照着做的事，它在清代传播极广，几乎是最出名的家训。今天读它，最值得抄下的是开头那几句讲惜物与惜福的话；其中的一些旧时规矩，当作时代印记看就好。篇幅极短，十分钟内可读完。