《三国志》六十五卷，分魏书、蜀书、吴书，是记载三国最可信的正史。注意它与我们熟悉的《三国演义》完全是两回事：没有桃园结义，没有草船借箭，没有空城计；曹操是雄主，诸葛亮是治国之才而非神人。陈寿是蜀人入晋，写三国人物时下笔极有分寸，叙事简净，剪裁精当，被时人称赞有小过一个字都删的功夫。因过于简，南朝裴松之作注，大量引引他书补逸闻异说，注文篇幅数倍于正文，这些注反而成了今天了解三国最有趣的材料。读它建议直接看裴注本，把注当正文读；看完再回头看《演义》，能清楚看到文学如何把历史改造成神话。
《史记》一百三十篇，十二本纪、三十世家、七十列传、十表、八书，上起黄帝、下讫太初，是我国第一部纪传体通史。它厉害在两点：一是开创的体例，此后两千年正史都照这个模子修；二是文章——司马迁写人，几笔就是一个人，项羽的霸王别姬、廉颇的负荆请罪、荆轲的易水送别，都成了后世一切叙事的母本。读《史记》不必求全，从列传入手最好看：刺客列传、滑稽列传、货殖列传，篇篇生动。遇到喜欢的列传，再回去看相关的本纪和世家，脉络自然就起来了。鲁迅评它「史家之绝唱，无韵之离骚」，史与文两头都占了。
《后汉书》九十卷（合注为一百二十卷），记东汉一百九十五年兴亡。范晔是南朝人，距东汉已两百余年，他综合前人七部东汉史稿写成此书，成书最晚，剪裁因此最好，列传尤有文名。书里为许多人物立了类传：党锢列传写士人与宦官的对抗，逸民列传写不肯出仕的人，列女传开了正史为女性立传的先例，宦者列传、酷吏列传则把权力的暗面写得毫不留情。范晔自己最得意的是论赞，每篇末尾的论，常被后世选本单独抽出。读东汉，这一部加《三国志》头几卷就够了。想看热闹的从光武诸将列传入手，想看门道的去读党锢列传。
《左传》全称《春秋左氏传》，按年编排，记春秋二百四十余年的政治、军事与外交，是编年体史书的祖本，也是先秦叙事散文的最高峰。它写战争最出名——城濮之战、邲之战、鞌之战、长勺之战，各有一套写法，从不重复：有的写谋略，有的写士气，有的只写一个细节。外交辞令也极精彩，宾主往来数句话，绵里藏针，全在分寸。读《左传》不必按年顺读，挑名篇看即可；若想成体系，可先读郑庄公克段、晋公子重耳之亡、秦晋崤之战这几篇，把叙事的趣味建立起来。成语「一鼓作气」「退避三舍」「唇亡齿寒」都出于此书。
《战国策》三十三篇，是西汉刘向整理各国史料后编定的，记春秋末至秦并六国约二百四十年间纵横家的言行。它不是史书，文学性远大于可靠性——其中的说辞很多是后来游士的拟作和润色。但正因为是修辞的极致，它成了最好的先秦散文读本之一：苏秦张仪如何把黑说成白，触龙如何用家常话让赵太后交出爱子做质，唐雎如何以布衣之怒折秦王，都是把「说话」这件事写到极限的段落。读它建议当议论文范本读，看每篇如何设局、如何铺陈、如何在最后一句亮出真实目的。书里成语密度极高，画蛇添足、狐假虎威、鹬蚌相争，都是。
《汉书》一百二十卷，是我国第一部纪传体断代史，专记西汉一朝。它与《史记》最大的不同在「雅」——班固是奉诏修史，笔法典重，材料剪裁极严，尤其十志（律历、礼乐、刑法、食货、郊祀、天文、五行、地理、沟洫、艺文），是研究汉代制度的第一手文献，《艺文志》更是我国最早的图书总目，后来一切目录学的祖师。读《汉书》不如读《史记》那么痛快，但更耐得住推敲。建议从列传挑人物读：苏武传、霍光传、张骞传都是名篇；对制度有兴趣的直接读十志。班固写人物不如司马迁有戏剧性，但信息密度高，适合想认真了解西汉的人。
《续资治通鉴》二百二十卷，清乾隆年间毕沅主持编撰，接《资治通鉴》之后，记宋太祖建隆元年至元顺帝至正三十年，约四百一十年。它与《通鉴》合起来，编年通史便从战国一直连到元末，一条线不断。清代修此类续书者有多家，毕沅这一部取材最广，凡宋辽金元四朝正史及百余种杂史笔记都在参考之列，对辽金元三朝的记载尤见用心，弥补了旧史详中原略朔方的偏向。读法与《通鉴》相同：不必从头顺读，挑感兴趣的时段进去。若读过《通鉴》，从宋初接着往下读是最自然的路径；只对某一段（如靖康、崖山）有兴趣，也可单独抽出来看。
《资治通鉴》二百九十四卷，编年体，记周威烈王二十三年至五代后周世宗显德六年，共一千三百六十二年。司马光的目的写在书名里：鉴于往事，有资于治道。它不是给普通人读的故事书，而是给执政者的案例库——每一处「臣光曰」，都是在提醒读者从这里该学到什么。读它最大的享受是「连起来看」：一件事情的因在十年前，果在十年后，编年体让你看见历史是怎么一步步走到的。全书体量大，不建议从第一页顺着读；可挑熟悉的时段切入，比如三家分晋、赤壁、安史之乱，读顺了再往前向后扩展。柏杨有白话译本，初读可参考。